Русский художник, мастер живописи и графики, представитель неоклассического течения внутри модерна. Учился в 1905–1913 в Академии художеств у Д.Н. Кардовского. Сотрудничал с журналами «Сатирикон» и «Новый Сатирикон» (1909—1918). Был членом «Мира искусств» (с 1912).

В 1914–1915 путешествовал вместе с Шухаевым по Италии. Собирая этнографический материал для росписей Казанского вокзала в Москве, побывал в 1917 г. на Дальнем Востоке, затем в Китае, Монголии и Японии. С 1919 года жил в Париже. Экспонировал работы дальневосточного цикла на персональных выставках в Париже (галерея Barbazanges, 1920 и 1921), Лондоне и Чикаго. Участвовал в выставках группы «Мир искусств» в галерее La Boetie и Осеннем салоне. В 1924–1925 гг. принял участие в экспедиции по Сахаре и Экваториальной Африке, создав большой цикл картин и рисунков. Опубликовал франкоязычные альбомы «Дальний Восток в рисунках и картинах Александра Яковлева» (1922), «Китайский театр в картинах, сангинах и зарисовках Александра Яковлева» (1922) и «А. Яковлев: африканские рисунки и картины (1927)». В 1934¬м получил приглашение занять место профессора Академии искусств в Бостоне.

Произведения художника хранятся в собраниях ГТГ, ГРМ и Люксембургского музея в Париже.